Gli Illuminati ebbero origine nei culti pre-cristiani e nella Massoneria del mondo antico e medievale. L'Ordine venne fondato dal professore tedesco Adam Weishaupt il 1° Maggio 1776 in Baviera e prese, appunto, il nome di Illuminati di Baviera. Dopo la fondazione e l'affiliazione iniziale di giovani studenti, gli Illuminati Bavaresi rapidamente si espansero in Austria ed in altri paesi d'Europa, annoverando tra i suoi adepti personalità del calibro di Herder, Goethe, Cagliostro, il Conte di Saint-Germain, ecc. Soddisfatto per il suo successo, Adam Weishaupt decise di affiliarsi alla Massoneria con l'intenzione di inglobarla nel suo ordine e di assumerne così il controllo. Nel 1782, in una riunione della Massoneria continentale, in realtà, gli Illuminati tentarono l'impresa senza successo, per l'opposizione della Grande Loggia d'Inghilterra ed i sospetti dei Teosofi Illuminati e del Grande Oriente di Francia. Nel 22 Giugno 1784, l'Elettore di Baviera intuì il pericolo che potevano costituire gli Illuminati per la Chiesa e le monarchie, a causa della loro ideologia egualitaria, libertaria e rivoluzionaria, ed approvò un editto contro di loro e contro la Massoneria. Nel 1785, l'editto inquisitorio venne confermato e la maggior parte dei suoi adepti furono o arrestati oppure mandati in esilio, come lo stesso Weishaupt.

Gli Illuminati di Baviera ebbero una gran rilievo all'interno della storia. Weishaupt può essere considerato il precursore del socialismo rivoluzionario, del socialismo scientifico o comunismo di Marx e Engels, e del socialismo libertario o anarchismo di Bakunin o Kropotkin, così come è stato osservato anche da storici importanti come Max Nettlau. Essi, infatti, proponevano un modello di "Nuovo Ordine Mondiale" basato sull'eguaglianza e sulla libertà autentiche, ispirate ai principi iniziatici della setta stessa.

Il "Rito degli Illuminai di Baviera" fu elaborato dallo stesso Weishaupt, insieme al barone Adolf Franz Friedrich Ludwid von Knigge, entrato a far parte degli Illuminati dopo aver raggiunto i più alti gradi nella Massoneria di Rito Scozzese. Esso stabiliva l'organizzazione e gli scopi dell'Ordine. Ispirandosi all'organizzazione gesuitica ma soprattutto ad un gradualismo di stampo massonico, Weishaupt organizzò il suo Ordine dividendo gli adepti in 13 classi: a una classe preparatoria (Novizio, Minervale, Illuminato Minore) ne seguiva una seconda massonica (Apprendista, Compagno, Maestro, Novizio Scozzese, Cavaliere Scozzese); il vertice era costituito da una classe misterica (Prete, Principe, Reggente, Mago, Uomo-Re).

Dopo la disfatta dell'Ordine, i suoi adepti presero due diverse strade: Europa e Stati Uniti. È infatti ormai indubbia l'implicazione che ebbero alcuni di questi Illuminati superstiti nelle vicende della Rivoluzione francese. Il conte di Mirabeau, infatti, introdusse l'Ordine in Francia ed i rivoluzionari Saint-Just, Camile Desmoulins, Danton, Herbert e Marat furono membri degli Illuminati. Il famoso Conte di Cagliostro, che fu partecipe delle trame del processo rivoluzionario francese, che creò la Massoneria Egizia e che morì rinchiuso in un carcere dell'Inquisizione, aveva ricevuto anch'egli l'iniziazione nelle logge di Weishaupt.

Questione del tutto differente, invece, è la penetrazione del resto degli Illuminati Bavaresi in terre nordamericane. Se è possibile provare che gli Illuminati sparirono dall'Europa nelle prime decadi del XIX secolo, in modo assoluto, risulta non corretto affermare la stessa cosa nel caso degli Stati Uniti. Esistono invece moltissime prove che permettono di affermare il contrario: il simbolo degli Illuminati Bavaresi, infatti, (la piramide con in cima l'occhio "che tutto vede") spicca ancora oggi sul sigillo presente sui biglietti da un dollaro americani, e numerosi sono ancora oggi gli ordini e le sette che vantano una derivazione più o meno legittima dall'ordine originale del 1776.

Ad esempio, nel 1785, venne costituita la Loggia Colombia dell'Ordine geli Illuminati a New York, della quale furono confratelli il governatore De Witt, un antenato del futuro presidente Franklin Delano Roosevelt, Clinton Roosevelt, Horace Greeley, direttore del Tribune, e Thomas Jefferson. Da esso, poi, successivamente derivò l'Ordine degli Illuminati degli Stati Uniti, il cui nome fu, a partire dagli inizi del XX secolo, Grande Loggia Rockefeller. I responsabili di questa Loggia e di alcune iniziazioni illuministe che successivamente ne derivarono, come The Order, la Società "Skull & Bones" e quella degli "Shriners", si sono allontanate abbastanza dalle credenze egualitarie e libertarie degli Illuminati bavaresi originali. I due casi più estremi di questo allontanamento sono gli Illuminati di Satana e l'Ordine degli Illuminati (entrambi relazionati con il credo ateo della Chiesa di Satana), fondati ed apparsi su Internet negli anni 1996 e 2000 rispettivamente. L'Ordine degli Illuminati (The Illuminati Order) plagiò, nell'anno 2000, il nome dell'originale tedesco ma è una pura incoerenza. Questo falso ordine nordamericano, infatti, è di stampo fascista e capitalista e, pertanto, contrario al credo di Weishaupt; inoltre presenta una matrice anticristiana e antisemita, fatto paradossale anche questo, se si pensa che lo stesso Weishaupt era di origine ebrea. Per concludere, né la Grande Loggia Rockefeller, né nessun altro ordine della tradizione illuminista nordamericana pratica il Rito degli Illuminati di Baviera originale.

Come già accennato, un notevole esempio della presenza illuminista negli Stati Uniti lo incontriamo in un fatto storico: il presidente F. D. Roosevelt, membro della setta degli "Shriners", ordinò che fosse apposto sulla banconota da un dollaro il simbolo della piramide tronca con il triangolo e l'occhio "che tutto vede" (simbolo degli Illuminati Bavaresi), i tredici gradoni della piramide (che ricordano i 13 gradi del Rito degli Illuminati di Baviera), le iscrizioni latine "Annuit Coeptis" e "Novus Ordo Seculorum", la data 1776 (che è quella della fondazione degli Illuminati di Baviera originali), ecc... Nella sezione "Simbolismo" del presente dossier vi sono altri eclatanti esempi della presenza illuminista negli Stati Uniti dei nostri tempi.